作为国家最高科技奖的得主，刘东生院士谈及研究生教育时说:“在人才培养上，我一般让年轻人放手干，今后要靠他们争取更大的成绩。”
但是，“中国社会正处在转型中，新的秩序正在建立，旧的系统还在运行，这中间会有一个空档，改进需要一个过程。”刘东生院士说，“在这种情况下，基础教育和大学教育需要一个系统化的改进方案，单靠某一个大学、研究机构的努力是不够的。”
刘东生目前在中科院研究生院给研究生开了一门课，名称是“创新型国家建设时期的中国地质科学”。他说:“创新型国家也可以理解为不断前进的国家、总有新东西出现的国家。我们不能靠别人替我们来研究、解决我们的困难。创新型国家建设中，最主要的是人才。”
那么，包括研究生教育在内的高层次人才培养怎样才能适应这一国家战略?刘东生认为，最主要的，是要树立人才是第一位的观念，要树立未来观念。其次，要系统性地提升人才培养质量，要加强创新意识教育。
“对现在的研究生，很多人有相似的感觉，就是基础不够扎实，主要原因是本科教育不够扎实。一个简单的道理，我们老一辈的人，进大学之后英文已经很好了，用不着在研究生阶段学英语，再花很多时间学基础课。现在，研究生要用一年时间上基础课，这无形中缩短了用于科研训练的时间，这就自然降低了质量。我希望大学本科的教育应该大大加强。学生们在大学阶段应该把基础打好，在研究生阶段选择一个题目作研究。外语应该在中学、大学学好。”
刘东生认为，提高研究生教育质量从内因上说，主要是要发挥研究生的积极性。对研究生来说，发现自我、超越自我是非常重要的。“有人从小志向就定了，有人在工作中发现自己，有人是在失败后发现自己在另外的方面是成功的。要发现自己的志趣、能力，在这个基础上超越自己。兴趣、恒心、勤奋，都是从发现自己这儿来的。”
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