吉首大学创办于1958年9月，是办在湘鄂渝黔四省（市）边区的具有地方性、民族性的湖南省属综合性大学，由吉首校区和张家界校区组成，本部在湘西土家族苗族自治州首府——吉首市。

　　1960年，湖南高校调整，学校保留校名，改为师专。1978年8月，学校升格为省属综合性大学，1979年招收本科学生。2000年8月，吉首卫生学校并入吉首大学。2002年10月，武陵高等专科学校并入吉首大学。2003年，学校获得硕士学位授予权。2006年6月，湘西州人民医院并入吉首大学。2006年学校本科教学工作水平评估获得优秀。

　　学校现占地119万平方米，校舍42万平方米，教学科研仪器设备总值12433.7万元，藏书总量174.78万册，建有高水平的校园网，现有专任教师916人，具有博士、硕士学位的占专任教师总数的62%，有正高职称专业技术人员133人，副高职称专业技术人员350余人。现有本科专业51个，其中国家级特色专业2个，省级特色专业5个，省级重点专业8个；硕士点19个，省级重点学科3个，省部级重点研究基地5个，国家级实验教学示范中心1个，省级重点实验室2个 ，吉首大学学报（社会科学版）为“全国中文核心期刊”、“全国百强社科学报”，吉首大学学报（自然科学版）为“全国高校特色科技期刊”。

　　学校面向全国28个省（市）、自治区招生。现有各类在籍学生28161人，其中校本部全日制本专科生13791人，硕士研究生399人，留学生8人，少数民族预科生420人，成人教育本专科生7948人，独立学院本科生5505人。

　　办学50年来，学校共培养各类高级专门人才86000余名，其中30000余名毕业生扎根在湖南西部民族贫困地区。近5年学生参加各类竞赛共获国家级奖项70余项，省部级奖项120余项。毕业生就业率保持在93%以上

　　近5年来，学校承担各级各类科研课题645项，其中国家自科基金课题10项、国家社科基金课题40项，获省部级科技成果奖40项。成果转化的经济和社会效益显著。美味猕猴桃“米良1号”被国务院扶贫办列为扶贫开发项目，在全国16个省（市）推广栽种，仅湘西自治州种植面积就达10万余亩。从猕猴桃中提取的“果王素”经鉴定“达到国内领先水平，填补国际空白”，猕猴桃研究成果的产业化帮助湘西近20万农民摆脱贫困。湘西矿产资源和植物资源的研究成果已经孵化出近10家高新技术企业。湘西民族历史、文化研究带动了湘西旅游产业的蓬勃发展。区域经济及开发模式研究多项成果被各级政府和企业采纳。

　　长期以来，学校坚持社会主义办学方向，加强精神文明建设，取得显著成效。学校先后获得“湖南省文明单位”“湖南省优秀事业法人单位”“湖南省依法治校先进单位”“全国精神文明建设先进单位”“全国民族团结进步模范集体”“全国绿化模范单位”“全国高校后勤工作先进集体”等荣誉称号。

　　2001年来，党和国家领导人朱镕基、曾庆红、贺国强、尉建行、曾培炎、陈至立、杨汝岱、罗豪才等及教育部领导周济、周远清、张保庆、柳斌、赵沁平、陈小娅等先后来校视察指导工作。朱镕基总理称赞“吉首大学是湖南的骄傲”，曾庆红副主席充分肯定“吉首大学具有特殊价值”。